1895年（光绪二十一年），张謇在“设厂自救”的浪潮中开始筹办。次年开始购地建厂。拟招商股60万两，一年之久只招得三四万两。1898年，张謇通过刘坤一将湖北官纱局存沪未用的纱机20400锭领回，作价25万两，作为官股，“按年取息，不问盈亏”。次年春开车生产，厂址在江南通州（今南通市）。厂区周围是产棉区，原料价廉。工人工资较低，正、杂各税也较轻。当地发达的土法织布业，为棉纱提供了市场。经营顺利，利润优厚。
1903年增纱锭4.08万枚，又以盈余添购2.6万纱锭开设大生二厂，1907年投产。1915年增设布厂，同时在海门筹设第三厂。1921年又设立大生副厂。不久改称大生第一、第二、第三纺织公司。此后由于天灾，军阀混战和经营规模过大，出现亏损的资金周转不灵。1922年以后开始被银团监管。1925年江浙财团接办大生各厂。1935年第二纺织公司倒闭。1952年第一、第三纺织公司公私合营，1966年国营。
