1851年5月1日在英国的伦敦举办首届世界博览会，当时又称万国工业博览会。
首届博览会成因
19世纪前半叶，欧洲工业革命正如火如荼地进行，科学技术的飞速发展，使人类生活发生了巨大的变化。在英国，自维多利亚女王登基后，当时的英国在世界工业中一马当先。同时资本的高速聚集和运作，英国也成为当时欧洲金融的中心。这些因素触发了英国将在世界舞台上演绎主角的欲望。此前，欧洲各国举办工业博览会已不是新鲜事，特别是英国、法国在工业革命的推动下，都举办了多届有影响的工业产品博览会，以此来推广本国的工业生产技术和宣传新产品。
1761年英国首次举办了仅有两周但非常成功的工业展览会；
1828-1845年，英国在国内组织过多次类似博览会的一些尝试；
1849年，英国在伯明翰第一次为展览设计建造临时场馆。
频频举办工业博览会也使英国萌发了举办一次世界各国参与的博览会。
成立于1754年的英国皇家艺术协会历来承担国家展览会的组织工作，担任皇家艺术协会主席的阿尔伯特亲王具有一种与传统理念所不同的开明思想和创新精神。在他的组织下，成功举办了1847、1848年的工业博览会。1849年，艺术协会开始酝酿筹划规模更大的博览会时，阿尔伯特提出要求“博览会必须是国际性的、展品要有外国产品参加”的设想，要求能在伦敦海德公园中找到最好的展览场地，以举办一届规模宏大的世界博览会。阿尔伯特认为：艺术和工业创作并非是某个国家的专有财产和权利，而是全世界的共有财产。
世博会的筹备
1849年6月30日，一次历史性的会议在白金汉宫召开，参加者有皇家艺术协会成员、全国博览会组委会成员、建筑公司成员和阿尔伯特亲王。会上讨论了举办世博会的想法，同时就如何举办世博会作出了7项重要决定，这些决定为世博会举办确立了基本框架。
会议决定世博会展品分为四个大类：原材料、机械、工业制品和雕塑作品；
将建一幢特别临时建筑作为世博会展厅；举办场地选在海德公园南侧；博览会将是国际性的，由国家发出参展邀请；组委会将提供樱蔽大量奖金以鼓励参展者；将成立一个皇家委员会来主办世博会；世博会财政集资由艺术家协会负责。日后这些决定都被逐一实施，只是在评选奖励方面采用奖牌亏局取代了金钱。
会议之后，组委会立即起草并提交给政府关于成立世博会皇家委员会的申请。组委会成员拜访了英格兰、苏格兰和爱尔兰的65个城镇，试探了解国内著名的制造商们对世博会参展的想销颂让法，组委会还到法国等一些欧洲国家进行了游说，动员参展。
在1849年10月17日，组委会举行了一次大规模的公共会议，亨利·科尔（世博会的实施负责人）作为亲王的授权发言人，向伦敦市最有影响力的商人和银行家描述了世博会的整个计划。
艺术协会的项目融资经过百般曲折也有了进展，佛勒成功地找到了两个投机商人，摩斯·詹姆斯和乔治·穆迪，他们以换取预付款5％的利息加上利润为条件,愿意提供启动资金。25万英镑的保证金解决了财务问题。很快，议会两院也以多数票同意在海德公园内举行博览会。
1850年1月3日，世博会皇家委员会成立。随后，维多利亚女王便以国家名义向世界各国发出世博会参展邀请。
世博会的筹备工作开局似乎颇为顺利，但是，未曾想到的困难却是接踵而来。一是时间紧张，毕竟距计划中的世博会开幕仅有一年半时间，具体工作一切尚未启动；二是集资的困难，运作资金尚有很大缺口；三是社会上有人反对举办世博会，连著名的《泰晤士报》也参与抗议的行列。还有大量意见是反对使用海德公园，因为建造展馆将会破坏树林和环境。不过，最大的麻烦莫过于世博会展馆的设计与建造问题。
1849年底成立的世博会建筑委员会立即向各国发出展馆设计的邀请。尽管方案征集仅有三个星期，但是委员会仍收到245个方案，其中38个来自国外。委员会评选出68个荣誉奖，但却没有一个获胜者。因为所有方案都是古典、永久性的建筑形式。委员会将各方案中的亮点综合成一份官方设计方案，不料更引发了众人的批评。这个被嘘为“可怕的杂种”是个由砖石为材料，顶上带有金属圆顶的传统展馆大厦，它只能意味着在漂亮的海德公园内将产生一幢永久建筑。其实不管谁都知道即便是采纳这个方案，也根本没有时间能完成这样一幢庞大的建筑。就连建筑所需的1500万块砖石也是无法赶制。强烈的反对意见不仅使阿尔伯特等陷入困境，甚至有导致世博会流产的危险。
几个月很快过去，正在皇家委员会一筹莫展之时，一个不经意的方案不仅成功地挽救了世博会，更是成为人类历史上的里程碑作品，甚至建筑物作品的本身成为了第一届世博会最成功的展品。这便是园艺工约瑟夫·帕克斯顿和他的创作“水晶宫”。
约瑟夫·帕克斯顿和“水晶宫”
1837年，一位英国探险家在圭亚那发现美丽的王莲，便采集种子带回了英国，他便把种子交给查丝华斯庄园首席园艺师约瑟夫·帕克斯顿(Joseph Paxton)种植。帕克斯顿把它放在室内一个盛满温水的浴缸里，设计了一个运动转轮使水循环流动以模仿原始生态环境。很快植物开始发芽，三个月后，王莲长出11片巨大的叶子和开出美丽的花朵。帕克斯顿将花以维多利亚命名王莲Victoria amazonica Sowerby（Royal Water Lily,Amazon Water-platter），并作为礼物送给了维多利亚女王。自此他与阿尔伯特亲王相识并成为挚友。
王莲越长越大。有一天他把7岁的小女儿抱在其中一片叶子上观赏花朵，水上飘逸的绿叶居然轻而易举地承担起她的体重。帕克斯顿翻开叶子观察其背面，只见粗壮的径脉纵横呈环形交错，构成既美观又可以负担巨大的承重力的整体。这个发现顿时给了他灵感，一种新的建筑理念在脑中形成。不久他在为王莲建造的查丝华斯温室时，用铁栏和木制拱胁为结构，用玻璃作为墙面，首创了新颖的温室。他发现建筑除了简洁明快的功能之外，建筑构件可以预先制造，不同构件可以根据建筑大小需要组合装配，这样的建筑成本低廉，施工快捷。这一独特的构造方式也赢得了建筑业和工程业领域的赞誉。
帕克斯顿听说了在海德公园建造展览场馆之事，也目睹展馆征集方案的风波。他立即毛遂自荐愿意提供他的建筑方案。他写信给艺术协会请求对他的设计进行陈述，艺术协会同意他的请求。但给予的条件是：必须在两星期内完成方案，并带有详细说明。此外，建筑结构能够同时容纳一万人，并可展示来自世界各国众多的展品，而建筑的本身是个临时建筑，博览会后必须拆除。帕克斯顿接受了设计条件，并声明他会在九天内完成计划。
此后的几天，帕克斯顿家中夜以继日、通宵达旦地设计，他以立面、剖面图的形式画出了建筑的基本形态。6月20日，帕克斯顿带着他的图纸前往伦敦。6月22日，伦敦新闻画报再次刊登官方设计方案细节时，建筑委员会也见到了帕克斯顿的计划并迅速推荐给组织委员会，同时征求民众的意见。顿时，公众舆论偏向了这个新颖别致、优雅美观又是临时性的建筑设计上。
7月15日，建筑委员会接受了帕克斯顿的建筑79800英镑的报价，不过，建筑委员会要求保持在原来基础上增加建筑物的高度，使一些树木可以罩在屋顶下得以保护。帕克斯顿测得那些树的高度后，便设计中增加上了一个桶状的圆顶。
帕克斯顿的设计方案在众人的关注下最终被敲定，记者Douglas Jerrold在报上将它称之为“水晶宫”，这个名称一直流传至今。1850年9月26日，水晶宫奠基。6个月不到就竣工了。
在1852年出版的《为1851年万国工业博览会而在海德公园内建造的建筑》报告书中，作者查尔斯·唐斯写道：这个伟大的建筑由钢铁，玻璃和木头制成。最重的铸铁是梁架，长24英尺，没有一样大件材料超过一吨；锻钢是圆型，平型的钢条，角钢，螺母，螺丝，铆钉和大量的铁皮。木头用于一些梁架或桁架，主水槽和帕克斯顿槽，顶部梁骨，车窗锁和横梁，底层走廊地板，指示牌和外墙；玻璃是平板或圆筒状，10×49英尺的长方型，每平方英尺重16盎司。3300个空心钢柱，同时作为平屋顶的排水管；为了解决玻璃上蒸汽凝结问题，帕克斯顿设计了专用水槽，长达34英里长的专利水槽并特别设计和制造了机器生产。窗条栏杆等也用发明的机器来上漆。在伯明翰的强斯兄弟生产了30万块玻璃，尺寸是当时最大的，他们设计制造了安装玻璃的移动机器车，使工人乘装玻璃车在敞开结构上进行快速安装……整幢建筑是现代化大规模工业生产技术的结晶。
1851年博览会盛况
水晶宫建造的同时，组委会挑选和收集各类展品的工作进展加快。博览会共有18000个参加商，提供了10万多件展品。在挑选具体展品中，原先确定的分类标准在实际操作中产生了许多问题，直到普雷凡用他的30个定义明确了展品分类方法才解决了这一问题。然后，每类展品都设一个专家委员会监督展品挑选。
组委会另设特别评选委员会对展品评选，由于对不同国家和不同展品进行评选毕竟是世界上的第一次尝试，评选委员会吸取了法国工业展览会的评选标准和艺术协会举办过的展览经验为基础确定了评选标准。其中以展品是否符合新颖、重要的发明、生产商（作者）的创意和艺术设计的优秀程度作为评选的根据。但是在实际的评选操作中许多评委仍遇到了许多未知领域而感到困惑，展品多、时间紧，评选也成为展览最繁重的工作之一。
最后，评选委员会评出5084奖项，其中外国人获得3045项。
1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。11时30分，9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典，12时的钟声敲响，在“哈利路亚”乐曲声中，王室和他们的随行人员进入展览宫。
开幕式上维多利亚女王和每一位宾客一样兴奋激动，维多利亚女王在当晚的日记中回忆到：“……出发时天空微微下着细雨，在我们到达水晶宫前，太阳出来了，阳光照射在宏伟的大厦上面，每个国家的旗帜都在阳光下飘扬。我们开上罗敦路，在入口处走出马车。当我们进入大厦，通过铁门，看见摇动的棕榈树和鲜花，无数的人群在走廊里和周围的椅子上，加上挥舞着的喇叭，都让我感到永远不会忘记的震撼，让我感动…我们走到中间，看到台阶和椅子放好，漂亮的水晶喷泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么荣耀，多么让人感动。一个人会热爱这一切。欢呼声，每张脸上洋溢的笑容，建筑的宏伟，棕榈树，鲜花，树，雕像，喷泉，乐器，我亲爱的丈夫，这次“和平节日”的创造者，把地球上所有国家的工业联合了起来－确实让人感动，永远值得纪念。……”
水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。人们惊奇地观看来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。
参观者最感兴趣的是不同的机器发明。人们目瞪口呆地看着各种机器工作，有开槽机，钻孔机，拉线机，纺纱机，造币机，抽水机等等，这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动，让人领悟到工业革命给世界带来的变化。
让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力，这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前（10月13日）写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪；三、机械，有割草机、播种机和缝纫机；四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”
当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为了一个和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。
1851年共有6039195人次参观了首届世博会。
同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成二个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心。（今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆）第二，设立科学艺术奖励基金。
世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃，其它什么都没有留下。水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。
1851年5月1日,第一届世界博览会在英国伦敦召开。
注：
完成了工业革命的英国已经是世界上一流的强国，没有人怀疑英国的强大，因为强大而带来的巨大召唤力使英国举办了第一届世界博览会。维多利亚女王发出外交邀请信函，有10个国家接受了邀请。认真刻板的英国人动用了全国的经济力量，为一届世界博览会布展。维多利亚时代的建筑风格是笨重的，多为庞大的石头建筑。在这次世界博览会上，英国人一改往日风格，在著名的海德公司内建造以钢和玻璃为主要建筑材料的水晶宫。水晶宫1700英尺，高100英尺，耗用了4500吨钢材，10公顷的玻璃。
第一届世界博览会在热闹非凡的气氛中开幕，在占地9.6万平方米的展区中，展览用的桌子总长约有13公里，在23个星期的展览期间，有630万人进行了参观。14000件展出品中包括了一块24吨重的煤块，一颗来自印度的大金钢钻，还有一头标本大象，而引擎、水力印刷机、纺织机械则向参观者展示了现代工业的发展和人类焕发出的无限想象力。兴奋的人们在水晶宫内尽情目睹那个时代的骄傲，自然也就不会留意工业文明使泰晤士河逐渐浓厚的污浊。后来的英国，为清除泰晤士河的污浊，花了近一个世纪的时间。
近代世纪是欧洲人的世纪，在东方人的眼中，第一届世界博览会是炫耀和矫饰的，他们参观这些稀奇古怪的玩艺儿时，眼中流露出惊讶，还有恐惧，但对欧洲人来说，这与其说是物的炫耀，不如说是人对自身的炫耀。没有前3个世纪的基础，没有世界的发现、人的发现和科学的发现，人的世纪进步不可以想象，第一届世界博览会的基石与豪迈更无从谈起。
在15世纪，世界被发展；
在16世纪，人被发现；
在17世纪，科学被发现。
三把钥匙开启了第一届世界博览会的大门。
探险者
15世纪，在西欧人的想象中，中国和印度遍地黄金，宝石、香料、丝绸取之不尽。到东方去，到富饶的地方去，欧洲的水手们无意中打开了世界地图。面对充满无限神秘和诱惑的大洋，欧洲人试图开辟西行航线，找到通往东方的发财之路。
1487年，葡萄牙人迪亚士到达非洲最南端的海，命其名为“风暴之角”(后改称“好望角”)。
1492年，意大利热那亚一个织工的儿子哥伦布游说西班牙王室成功，西班牙王室为他准备了3只帆船，8月3日，这支船队驶入大西洋。10月12日，这支船队到达巴哈马群岛，哥伦布以为到达了印度，于是称当地居民为印第安人。这些土蓍居民告诉哥伦布，南边有富庶的地方。哥伦布兴奋地穿过巴哈马群岛，登上了古巴的土地，他误以为这就是日本。到1504年，哥伦布又3次出航，但他始终没有找到传说中的黄金之地，而且他始终不知道这块土地是新大陆。
在哥伦布第一次出航的5年后，葡萄牙人达·伽马在里斯本出海，170人的船队也是去寻找富饶的东方世界。1498年的5月逗坦18日，达?伽马到达印度西南海岸的中心港口卡利库特。当时的印度居民十分惊讶这些陌生人家乡的遥远。他们问仿指段道：“你们备誉为什么要远离故乡到这里？”葡萄牙人的回答是“我们来找香料。”
哥伦布没有找到黄金之地，但西班牙王室对黄金之地的向往并未就此结束。1519年，西班牙王室资助葡萄牙人麦哲伦继续去探索东方之路。是年9月20年，5艘帆船、265名水手的西班牙船队出航，到达美洲东部海岸后，船队沿岸向南，在第二年10月穿越一条海峡(即今日的麦哲伦海峡)后，浩瀚的大洋一改凶暴的面孔，雍容大度地接受了这些远来的陌生人，船员们这暂现温柔的大洋称为“太平洋”。15 21年，船队停泊到了菲律宾，此时，大批的船员已相继死于坏血病。到1522年，也就是第一届博览会举办前的前3个世纪零29年，船队回到西班牙，人类的首次环球航行宣告成功。它虽然只带回了一船香料，但它无意中证明了一个事实：地球是圆的。
无论探险者的动机如何，探险者的足迹所至，使一个完整的人类世界凸现了出来。
与上帝摔跤
人的中心地位的确定与地理发现同时始于15世纪。
首先是意大利人以人为中心的重新解说世界，诗人彼特拉克发出震荡世纪的呼号，他控诉罗马教廷是“万端诡计的熔炉，阴暗的牢房；善良在那里凋谢，邪恶在那里滋长！”
用“人的学问”代替“神的学问”；用人性代替神性；用财富、艺术、爱情代替禁欲主义；用人的创造力代替神赐力量……整个欧洲沸腾了！新的创世纪拉开序幕。
哥白尼在教会统治的黑幕下，小心翼翼地提出“太阳中心说”，教会的宇宙结构开始坍塌。意大利人布鲁诺直承哥白尼的衣钵，把哥白尼的秘密大声说了出来，罗马教廷宣布他为异端，把他烧死在火刑柱上，他留下一句话：“他们宣读判决书时，要比我听宣判更善怕！”
在歌唱、实验、牺牲的推动下，人被发现了，人开始知道，人和上帝一样尊贵。
在德国，教会的“免罪符”引爆了重创自己的炸弹。这种声称“钱币‘叮当’落银库，灵魂立即出炼狱”的免罪符受到维登堡大学神学教授马丁路德的挑战，这个与上帝摔跤的最伟大的巨人在维登堡教堂贴出《九十五条论纲》，一夜之间，路德成为人们心目中的民族英雄。
在麦哲伦踏上漫漫东方不归路的1519年，德国的莱比锡爆发了路德与教会的论战，维登堡大学校长亲送路德前往，200名学生执戟带盔充当路德的卫队，这是一个让人百年以后仍会热泪盈眶的场景。
对教会弊端的攻击使教皇大为恼火，他不再轻率地认为路德所言是一个喝醉了酒的德国人的呓语。1520年6年，教皇发布敕令，宣布路德的论点是异端邪说，限令他60天内撤回他的主张。限期一满，路德当从把教皇敕令丢入火中，同罗马教廷决裂，路德的声音震动整个欧洲：“我现在不会，将来也不会撤销任何事情，因为违背自己的良心而行动，是既不安全又不诚实的。”
在欧洲文明发展的思想基础中，路德对信仰自由、思想自由的热烈，对个人主义和自由平等观的热烈，都是神权统治的漫漫长夜中最光明的火炬。
启蒙运动
大航海时代像一个神话，无法与大洋的浩瀚相提并论的人劈波斩浪，让不同的大陆互通声息。在尽展人的视野的同时，人又开始开掘自然的秘密，在同一时刻，人类的理智地如水银泻地，无孔不入地铺展开来，从自然科学到心智科学，敢同上帝摔跤的人层出不穷。随着哥白尼的指引，宇宙的图画日渐现其轮廓，随着路德的指引，人的世俗生活得到肯定，人的中心意义渐渐成为不争的归宿。到18世纪，启蒙运动和进化论再次为人定位，这不仅是对宗教组织的挑战，而且是直接对宗教本身挑战。
那是一个群星灿烂的时代，是一个为后来世纪定位的世纪。
“信仰自由是什么？”这是人类的特权。伏尔泰这样肯定人。以伏尔泰为首的18世纪的巨人用勤奋、不知退却的思想去结束宗教时代，去开创新的理性时代。
启蒙运动的英雄都是深刻的极端分子，他们不余遗力地向宗教挑战，他们心中有一个巨大的渴望，就是建立一种的制度。伟大的抱负使着他们为理想吃苦，为理想受罪。他们有着路德的狂热和水手的坚毅。
伏尔泰把流放和监狱当做一种人生快乐来享受。1715年，他写诗讽刺摄政奥尔良公爵，被逐出京城，流放到奥尔良附近的苏利。1 717年，他被赦免回到京城。5月，他又因文惹祸，一个青年诗人的诗酷似他的手笔，使他代人获罪，这次他的去处是巴士底监狱。第二年4月出狱，依法律规定，流放到夏特内。1726年，他和一个无耻的贵族骑士为姓氏的血源发生争执。出狱后，他被迫流亡异国。这一年的下半年，他居住在英国。这次打击使伏尔泰顿悟，于是，伏尔泰和权贵阶层势不两立。在以后的日子，他和他敌视的腐败社会越来越不合拍，就一边赚钱一边写作，使得整个欧洲，确切的说是整个欧洲有权有势的人都讨厌这个法国佬。
同时候的孟德斯鸠、狄德罗、卢梭，和伏尔泰一样，为人的自由权利张目，在他们锐利的揭发下，大时代的序幕缓缓拉开，从平民到贵族，他们知道了要去什么地方，该怎样去。
科学的发现
哥白尼的学说是科学革命的转折点，它变更了西方人天文学的基本概念；变更了人对自然的理解；变更了西方人的价值观。这是现代科学革命的源头。
科学革命得力于人的中心地位的确定，得力于人的心智的解放。到了16世纪，科学从神学的阴影下艰难地走出来，它慢慢揭去蒙在自己脸上迷信的面纱。它告诉人：人能够用自己的头脑，百无禁忌地探知世界和人本身；在科学的旗帜下，人可以和上帝考虑同样的事情。
和地史时代的生物大爆发一样，这个世纪是科学的大爆发，各种基础门类的学科相继出现，令人目不暇接。
自然史、医学、化学、解剖学、生物学、植物学、数学和物理学有了属于自己的研究方法。而且，不同的研究方法交互影响，相互推进。它们逐步独立于神学之外，形成了“人的知识”，它蕴育着技术时代的来临，呼唤着技术文明大放其光。
同思想史的巨人一样,科学也有了自己的巨人，这群巨人中的巨人是英国的牛顿。牛顿的学识是非凡的，可以这样说，人类历史上只出现过一个这么不可思议的人。他在下列领域作出了划时代的贡献：纯数学和应用数学；光学和光与色的理论；科学仪器的设计；力学基本概念；基本理论；潮汐引力理论；科学新方法论；热学、化学和物质理论；炼金术、年代学、圣经的翻译。18世纪的某科学史学者甚至认为：“牛顿推翻或改变了所有的思想。”
像大航海时代一样，科学家们各领风骚，描述出自然的各种肖像，自然的秘密公开了。以人为本的意识和科学并肩前进，开放的世界第一次呈现在人的眼前，虽然迷信仍然存在；虽然愚昧仍然存在；虽然暴虐仍然存在；虽然不平等仍然存在；虽然奴役仍然存在，但是，那个世界没有被发现、人没有被发现、没有科学的旧时代是肯定不存在了。
人开始设计自己想象中的自己；设计自己想象中的社会；设计自己想象中的自然。
到了18世纪，牛顿开辟的科学时代继续进步，获得了革命性的成功。这次革命的先声来自于化学革命。在1789年的法国大革命中，法国科学家的负责人拉瓦锡被送上断头台，但政治上的保守和反动并未影响这位自信的科学家为人类留下珍贵的科学实践。
拉瓦锡领导了影响物理学和生物学领域的化学革命，这次革命使用了“物质守恒”的一般原理，在狭小的实验室中，世界被重新称量。同样地，其他学科在16-17世纪打下的基础上迅速现其轮廓，并扩张自身的深度和广度。由科学发展而带来的技术创造层出不穷。在18世纪，人类又上演了激动人心的一幕--产业革命。1851年的伦敦博览会即是这次产业革命的见证。
灿烂的水晶宫
在18世纪的70年代，中国有人远涉重洋,去看看外部的世界。这些人中有一个叫王韬的，他原来是一个落拓不羁的名士，一个风流才子。但故国破碎的现实让这个自小聪颖的人更多地关怀现实。他上书太平军，于是被朝廷称为“通贼”，只好急急忙忙地逃到香港，以帮助英华书院院长理雅哥翻译中国典籍为生计。他在1867年到达法国马赛，随后又寄旅伦敦。他用浪漫的中国笔调记录了第一届世界博览会的纪念性建筑物--水晶宫。
这个灿烂的建筑物被王韬称为“玻璃巨室”。王韬看到的水晶宫，已被一个私人企业买下，搬出了海德公园，移到了伦敦南部的西德纳姆，并增加了两座高塔，围绕水晶宫的是美丽的花坛和绿树。这个“玻璃巨室”令王韬“目眩神迷”，他这样描写水晶宫??“……地势高峻，望之巍然若冈阜。广厦崇旃，建于其上，逶迤联翩，雾阁云窗，缥缈天外。南北各峙一塔，高矗霄汉。北塔凡十四级，高四十丈。砖瓦榱桷，窗牖栏槛，悉玻璃也；目光注射，一片精莹。其中台观亭榭，园囿池沼，花卉草木，鸟兽禽虫，无不毕备……”
这时的水晶宫，仍然是展览会、庆祝会和表演的胜地。水晶宫因第一届世界博览会而千古留名，特别是水晶宫的建筑风格，更是19世纪后半期以来“功能主义”的代表作。西方传统的建筑模式的代表是神殿、教堂、宫殿，这一模式在工商业和大众传播日益发达的18世纪后半期显得笨重而不实用。代之而起的是“功能主义”，“功能主义”提倡建筑的结构应取决于功用。传统的建筑观念将工程师和建筑师的工作范围完全隔开，而“功能主义”则希望把这二者融合成一个整体。高速发展的科技和商业需求是“功能主义”建筑风格的有力支持。
帕克斯顿爵士设计的水晶宫即为功能主义的大作品，这个“一片精莹”的辉煌建筑采用预铸式组合，整个结构由钢架完成，旧式的墙体支撑已然消失，作为覆盖和装饰的玻璃创造出奇幻的美。
在建筑学上的贡献，这是历届世博会都倾以全力追求的。1967年蒙特利尔世界博览会上，“综合主义”的代表作--蒙特利尔世界博览会美国馆同水晶宫一样令人目眩神迷。我们将在那一届世界博览会再作介绍。
从市集到“伟大的博览会”
博览会的雏形是很早就有的，大约在19世纪的20年代，有些市集便被称为博览会，有些博览会又反过来称为市集。市集起源于中世纪欧洲商人的定期集会。市集的英文表达源于拉丁文，有祭礼、节目的意思，这和早期的天主教会的节日有着密切的关系。这种市集的功能主要是商品的现场交易。
在历史上最为显赫的市集是欧洲北部的香槟区的香槟市集。12-13世纪是香槟市集最风光的时代，每次市集约6个星期，商人们从欧洲、中东、非洲涌来。在13世纪香槟市市集的记录中显示：到市集交易的物品来自40个地区和城市，包括25种不同的羊毛，以及许多种丝绸、亚麻、棉花、金银串缀的花料，此外还有皮革及皮革制品、药品、佐料、水果、石油、乳酪、啤酒、酒、贵金属、珠宝和木头等24种物品。随着商业的发展，集中交易的方式逐渐让位于固定经营，市集开始衰落。到19世纪，市集的功能主要是商品批发了。
脱胎于市集的博览会，定型是在1851年的第一届世界博览会，这次博览会的英文名称是“Great Exhibition”，按英文的意思，可译为“伟大的博览会”、“巨大的博览会”。维多利亚时代是英国的鼎盛时期，工业革命的完成使英国成为欧洲的头等强国，殖民主义的扩展使英国自诩于“日不落帝国”，从当时英国人的骄傲与自豪来看，译为“伟大的博览会”似乎更准确一些，一则是展现工业的伟大，一则是展现另一种伟大，伟大后面的自豪。
维多利亚女王的夫婿艾伯特亲王认为，举办博览会可以将英国的产品与制造程序介绍给世界各国，促进产品需求，必将大利于英国。他的热心是此次博览会得以成功的一个关键。
这次博览会的本意在于展示英国工业技术的划时代成就，但维多利亚女王用外交方式，邀请各国参展，形成了“万国博览会”的格局。这一届博览会，美国展示的产品就超过了500项。当仁不让的美国人展出了多种创新性的产品，例如麦考密克收割机、科耳特左轮枪、固特异橡皮和口嚼式烟草等。但美国人并没有与英国人或其他任何人在博览会现场做生意，展示的辉煌足以使参展者满足。
从市集到伟大的博览会，人类从单一的商业买卖扩展到以文明展示为主题的博览会。从伟大的博览会到万国博览会，世界博览会的雏形开始形成，它更关注交流与发展，以有容乃大的天地情怀熔文明为一炉，更多的寄托人类的思想，这也是世界博览会人文气氛日浓的初始之源。
作为历史而保存
在人类历史中，博物馆的历史是值得了解的。最早的时候，博物馆中是皇族权贵聚珍敛宝的收藏室，到18世纪末，博物馆才逐步向公众开放。比如法国的卢浮宫，在16世纪，是法兰斯一世的王宫，开始收藏绘画、雕刻等艺术珍品。达·芬奇的名画《蒙娜丽莎》就是那时入藏的。路易十四时，艺术藏品达到2000件。它的开放则是在18世纪法国大革命之后。
和博物馆相比，世界博览会的基石不是丰富的藏品，而是广泛的联络与交流，其展示内容的辉煌，远远超过了博物馆。可以认为，世界博览会是对当世文明的记录，对未来发展的瞻望。然而，许多届的博览会最后都成为了博物馆的基础，博览会的一些令人惊叹的新鲜展品，弃之可惜，卖又不准，便成了永久性藏品，成为博物馆中人类文明发展的见证物。
1851年的伦敦世界博览会为英国奠定了两个博物馆的展品基础：一是1852年成立的维多利亚和阿尔伯特博物馆，一是1853年成立的坎星顿科学技术博物馆。1876年的费城世界博览会后，工业展品送到华盛顿史密松学院，这是美国工业博物馆的基础。
在博物馆中，博览会的展品成为历史，成为人类发展的一个见证，它促成了现代博物馆的形成，又以此形式而传之后世。
第一届世博会于1851年5月1日在英国的伦敦举办。
当时的英国是欧洲乃至全世界的头等强国。为了显示国家的力量与自豪，1851年英国政府耗用了4500吨钢材和30万块玻璃，在伦敦海德公园建成了一座长达1700英尺，高100英尺的水晶宫（后毁于第二次世界大战）。这座以玻璃装饰的钢结构建筑里，陈列了由维多利亚女王通过外交途径邀请来的10个国家的展品，包括当时令人瞩目的引擎、水力印刷机、纺织机械等。在160天里，前来参观的有来自世界各国商贸人员、社会名流和旅游观光人士共630万人次。这次展览意味着从简单的商品交换到新的生产技术、新的生活理念交流的重大转变, 从此揭开了世界性博览会的序幕。在这次世博会上最受参观者瞩目的展品是引擎、水力印刷机、纺织机械等技术型产品。它们的问世，标志着工业社会的到来，从此掀开了人类社会发展的新一页。
因此，伦敦博览会被确认为现代意义上的首届世博会。
1851年5月1日在英国的伦敦举办首届世界博览会，当时又称万国工业博览会。
首届博览会成因
19世纪前半叶，欧洲工业革命正如火如荼地进行，科学技术的飞速发展，使人类生活发生了巨大的变化。在英国，自维多利亚女王登辩巧樱基后，当时的英国在世界工业中一马当先。同时资本的高速聚集和运作，英国也成为当时欧洲金融的中心。这些因素触发了英国将在世界舞台上演绎主角的欲望。此前，欧洲各国举办工业博览会已不是新鲜事，特别是英国、法国在工业革命的推动下，都举办了多届有影响的工业产品博览会，以此来推广本国的工业生产技术和宣传新产品。
1761年英国首次举办了仅有两周但非常成功的工业展览会；
1828-1845年，英国在国内组织过多次类似博览会的一些尝试；
1849年，英国在伯明翰第一次为展览设携丛计建造临时场馆。
频频举办工业博览会也使英国萌发了举办一次世界各国参与的博览会。
成立于1754年的英国皇家艺术协会历来承担国家展览会的组织工作，担任皇家艺术协会主席的阿尔伯特亲王具有一种与传统理念所不同的开明思想和创新精神。在他的组织下，成功举办了1847、1848年的工业博览会。1849年，艺术协会开始酝酿筹划规模更大的博览会时，阿尔伯特提出要求“博览会必须是国际性的、展品要有外国产品参加”的设想，要求能在伦敦海德公园中找到最好的展览场地，以举办一届规模宏大的世界博览会。阿尔伯特认为：艺术和工宽友业创作并非是某个国家的专有财产和权利，而是全世界的共有财产。
世博会的筹备
1849年6月30日，一次历史性的会议在白金汉宫召开，参加者有皇家艺术协会成员、全国博览会组委会成员、建筑公司成员和阿尔伯特亲王。会上讨论了举办世博会的想法，同时就如何举办世博会作出了7项重要决定，这些决定为世博会举办确立了基本框架。
会议决定世博会展品分为四个大类：原材料、机械、工业制品和雕塑作品；
将建一幢特别临时建筑作为世博会展厅；举办场地选在海德公园南侧；博览会将是国际性的，由国家发出参展邀请；组委会将提供大量奖金以鼓励参展者；将成立一个皇家委员会来主办世博会；世博会财政集资由艺术家协会负责。日后这些决定都被逐一实施，只是在评选奖励方面采用奖牌取代了金钱。
会议之后，组委会立即起草并提交给政府关于成立世博会皇家委员会的申请。组委会成员拜访了英格兰、苏格兰和爱尔兰的65个城镇，试探了解国内著名的制造商们对世博会参展的想法，组委会还到法国等一些欧洲国家进行了游说，动员参展。
在1849年10月17日，组委会举行了一次大规模的公共会议，亨利·科尔（世博会的实施负责人）作为亲王的授权发言人，向伦敦市最有影响力的商人和银行家描述了世博会的整个计划。
艺术协会的项目融资经过百般曲折也有了进展，佛勒成功地找到了两个投机商人，摩斯·詹姆斯和乔治·穆迪，他们以换取预付款5％的利息加上利润为条件,愿意提供启动资金。25万英镑的保证金解决了财务问题。很快，议会两院也以多数票同意在海德公园内举行博览会。
1850年1月3日，世博会皇家委员会成立。随后，维多利亚女王便以国家名义向世界各国发出世博会参展邀请。
世博会的筹备工作开局似乎颇为顺利，但是，未曾想到的困难却是接踵而来。一是时间紧张，毕竟距计划中的世博会开幕仅有一年半时间，具体工作一切尚未启动；二是集资的困难，运作资金尚有很大缺口；三是社会上有人反对举办世博会，连著名的《泰晤士报》也参与抗议的行列。还有大量意见是反对使用海德公园，因为建造展馆将会破坏树林和环境。不过，最大的麻烦莫过于世博会展馆的设计与建造问题。
1849年底成立的世博会建筑委员会立即向各国发出展馆设计的邀请。尽管方案征集仅有三个星期，但是委员会仍收到245个方案，其中38个来自国外。委员会评选出68个荣誉奖，但却没有一个获胜者。因为所有方案都是古典、永久性的建筑形式。委员会将各方案中的亮点综合成一份官方设计方案，不料更引发了众人的批评。这个被嘘为“可怕的杂种”是个由砖石为材料，顶上带有金属圆顶的传统展馆大厦，它只能意味着在漂亮的海德公园内将产生一幢永久建筑。其实不管谁都知道即便是采纳这个方案，也根本没有时间能完成这样一幢庞大的建筑。就连建筑所需的1500万块砖石也是无法赶制。强烈的反对意见不仅使阿尔伯特等陷入困境，甚至有导致世博会流产的危险。
几个月很快过去，正在皇家委员会一筹莫展之时，一个不经意的方案不仅成功地挽救了世博会，更是成为人类历史上的里程碑作品，甚至建筑物作品的本身成为了第一届世博会最成功的展品。这便是园艺工约瑟夫·帕克斯顿和他的创作“水晶宫”。
约瑟夫·帕克斯顿和“水晶宫”
1837年，一位英国探险家在圭亚那发现美丽的王莲，便采集种子带回了英国，他便把种子交给查丝华斯庄园首席园艺师约瑟夫·帕克斯顿(Joseph Paxton)种植。帕克斯顿把它放在室内一个盛满温水的浴缸里，设计了一个运动转轮使水循环流动以模仿原始生态环境。很快植物开始发芽，三个月后，王莲长出11片巨大的叶子和开出美丽的花朵。帕克斯顿将花以维多利亚命名王莲Victoria amazonica Sowerby（Royal Water Lily,Amazon Water-platter），并作为礼物送给了维多利亚女王。自此他与阿尔伯特亲王相识并成为挚友。
王莲越长越大。有一天他把7岁的小女儿抱在其中一片叶子上观赏花朵，水上飘逸的绿叶居然轻而易举地承担起她的体重。帕克斯顿翻开叶子观察其背面，只见粗壮的径脉纵横呈环形交错，构成既美观又可以负担巨大的承重力的整体。这个发现顿时给了他灵感，一种新的建筑理念在脑中形成。不久他在为王莲建造的查丝华斯温室时，用铁栏和木制拱胁为结构，用玻璃作为墙面，首创了新颖的温室。他发现建筑除了简洁明快的功能之外，建筑构件可以预先制造，不同构件可以根据建筑大小需要组合装配，这样的建筑成本低廉，施工快捷。这一独特的构造方式也赢得了建筑业和工程业领域的赞誉。
帕克斯顿听说了在海德公园建造展览场馆之事，也目睹展馆征集方案的风波。他立即毛遂自荐愿意提供他的建筑方案。他写信给艺术协会请求对他的设计进行陈述，艺术协会同意他的请求。但给予的条件是：必须在两星期内完成方案，并带有详细说明。此外，建筑结构能够同时容纳一万人，并可展示来自世界各国众多的展品，而建筑的本身是个临时建筑，博览会后必须拆除。帕克斯顿接受了设计条件，并声明他会在九天内完成计划。
此后的几天，帕克斯顿家中夜以继日、通宵达旦地设计，他以立面、剖面图的形式画出了建筑的基本形态。6月20日，帕克斯顿带着他的图纸前往伦敦。6月22日，伦敦新闻画报再次刊登官方设计方案细节时，建筑委员会也见到了帕克斯顿的计划并迅速推荐给组织委员会，同时征求民众的意见。顿时，公众舆论偏向了这个新颖别致、优雅美观又是临时性的建筑设计上。
7月15日，建筑委员会接受了帕克斯顿的建筑79800英镑的报价，不过，建筑委员会要求保持在原来基础上增加建筑物的高度，使一些树木可以罩在屋顶下得以保护。帕克斯顿测得那些树的高度后，便设计中增加上了一个桶状的圆顶。
帕克斯顿的设计方案在众人的关注下最终被敲定，记者Douglas Jerrold在报上将它称之为“水晶宫”，这个名称一直流传至今。1850年9月26日，水晶宫奠基。6个月不到就竣工了。
在1852年出版的《为1851年万国工业博览会而在海德公园内建造的建筑》报告书中，作者查尔斯·唐斯写道：这个伟大的建筑由钢铁，玻璃和木头制成。最重的铸铁是梁架，长24英尺，没有一样大件材料超过一吨；锻钢是圆型，平型的钢条，角钢，螺母，螺丝，铆钉和大量的铁皮。木头用于一些梁架或桁架，主水槽和帕克斯顿槽，顶部梁骨，车窗锁和横梁，底层走廊地板，指示牌和外墙；玻璃是平板或圆筒状，10×49英尺的长方型，每平方英尺重16盎司。3300个空心钢柱，同时作为平屋顶的排水管；为了解决玻璃上蒸汽凝结问题，帕克斯顿设计了专用水槽，长达34英里长的专利水槽并特别设计和制造了机器生产。窗条栏杆等也用发明的机器来上漆。在伯明翰的强斯兄弟生产了30万块玻璃，尺寸是当时最大的，他们设计制造了安装玻璃的移动机器车，使工人乘装玻璃车在敞开结构上进行快速安装……整幢建筑是现代化大规模工业生产技术的结晶。
1851年博览会盛况
水晶宫建造的同时，组委会挑选和收集各类展品的工作进展加快。博览会共有18000个参加商，提供了10万多件展品。在挑选具体展品中，原先确定的分类标准在实际操作中产生了许多问题，直到普雷凡用他的30个定义明确了展品分类方法才解决了这一问题。然后，每类展品都设一个专家委员会监督展品挑选。
组委会另设特别评选委员会对展品评选，由于对不同国家和不同展品进行评选毕竟是世界上的第一次尝试，评选委员会吸取了法国工业展览会的评选标准和艺术协会举办过的展览经验为基础确定了评选标准。其中以展品是否符合新颖、重要的发明、生产商（作者）的创意和艺术设计的优秀程度作为评选的根据。但是在实际的评选操作中许多评委仍遇到了许多未知领域而感到困惑，展品多、时间紧，评选也成为展览最繁重的工作之一。
最后，评选委员会评出5084奖项，其中外国人获得3045项。
1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。11时30分，9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典，12时的钟声敲响，在“哈利路亚”乐曲声中，王室和他们的随行人员进入展览宫。
开幕式上维多利亚女王和每一位宾客一样兴奋激动，维多利亚女王在当晚的日记中回忆到：“……出发时天空微微下着细雨，在我们到达水晶宫前，太阳出来了，阳光照射在宏伟的大厦上面，每个国家的旗帜都在阳光下飘扬。我们开上罗敦路，在入口处走出马车。当我们进入大厦，通过铁门，看见摇动的棕榈树和鲜花，无数的人群在走廊里和周围的椅子上，加上挥舞着的喇叭，都让我感到永远不会忘记的震撼，让我感动…我们走到中间，看到台阶和椅子放好，漂亮的水晶喷泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么荣耀，多么让人感动。一个人会热爱这一切。欢呼声，每张脸上洋溢的笑容，建筑的宏伟，棕榈树，鲜花，树，雕像，喷泉，乐器，我亲爱的丈夫，这次“和平节日”的创造者，把地球上所有国家的工业联合了起来－确实让人感动，永远值得纪念。……”
水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。人们惊奇地观看来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。
参观者最感兴趣的是不同的机器发明。人们目瞪口呆地看着各种机器工作，有开槽机，钻孔机，拉线机，纺纱机，造币机，抽水机等等，这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动，让人领悟到工业革命给世界带来的变化。
让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力，这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前（10月13日）写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪；三、机械，有割草机、播种机和缝纫机；四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”
当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为了一个和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。
1851年共有6039195人次参观了首届世博会。
同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成二个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心。（今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆）第二，设立科学艺术奖励基金。
世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃，其它什么都没有留下。水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。
世界博览会是展现人类在社会、经济、文化和科技领域取得的成就的国际性大型展示会。1851年第一届世博会开幕至今，已举办过40届。中国自1982年开始已先后10次参加世博会。
第一届世博会于1851年5月1日在英国的伦敦举办, 当时的英国是欧洲乃至全世界的头等强国。为了显示国家的力量与自豪，1851年英国政府耗用了4500吨钢材和30万块玻璃，在伦敦海德公园建成了一座长达1700英尺，高100英尺的水晶宫（后毁于第二次世界大战）。这座以玻璃装饰的钢结构建筑里，陈列了由维多利亚女王通过外交途径邀请来的10个国家的展品，包括当时令人瞩目的引擎、水力印刷机、纺猜配织机械等。在160天里，前来参观的有来自世界各国商贸人员、社会名流和旅游观光人士共630万人次。这次展览意味着从简单的商品交换到新的生产技术、新的生活理念交流的重大转变, 从此揭开了世界性博览会的序幕。在这次世博会上最受参观者瞩目的展品是引擎游段、水力印刷机、纺织机械等技术型产品。它们的问世，标志着工业神兆誉社会的到来，从此掀开了人类社会发展的新一页。因此，伦敦博览会被确认为现代意义上的首届世博会。
第一届世界博览会
1851年5月1日,世界上的第一次博览会在英国召开。
完成了工业革命的英国已经是世界上一流的强国，没有人怀疑英国的强大，因为强大而带来的巨大召唤力使英国举办了第一届世界博览会。维多利亚女王发出外交邀请信函，有10个国家接受了邀请。认真刻板的英国人动用了全国的经济力量，为一届世界博览会布展。维多利亚时代的建筑风格是笨重的，多为庞大的石头建筑。在这次世界博览会上，英国人一改往日风格，在著名的海德公司内建造以钢和玻璃为主迅兆要建筑材料的水晶宫。水晶宫1700英尺，高100英尺，耗用了4500吨钢材，10公顷的玻璃。
第一届世界博览会在热闹非凡的气氛中开幕，在占地9.6万平方米的展区中，展览用的桌子总长约有13公里，在23个星期的展览期间，有630万人进行了参观。14000件展出品中包括了一块24吨重的煤块，一颗来自印度的大金钢钻，还有一头标本大象，而引擎、水力印刷机、纺织机械则向参观者展示了现代工业的发展和人类焕发出的无限想象力。
这次世界博览会不仅是一次“眼花缭乱，丰富多彩”的陈列，而且开创了今后数十年的自由贸易的先驱，向人类预示了工业化生产时代的到来，所有的展品均代表了现代工业的发展和人类的无限想象力。水晶宫博览会成为二十世纪科学与进步的巨大推动力，它的成功使以后的世界博览会与奥林匹克运动会一样成为全球规模的盛会，世界博览会因此被誉为“经济、科技与文化界的奥林匹克盛会”。
1851年博览会盛况
水晶宫建造的同时，组委会挑选和收集各类展品的工作进展加快。博览会共有18000个参加商，提供了10万多件展品。在挑选具体展品中，原先确定的分类标准在实际操作中产生了许多问题，直到普雷凡用他的30个定义明确了展品分类方法才解决了这一问题。然后，每类展品都设一个专家委员会监督展品挑选。
组委会另设特别评选委员会对展品评选，由于对不同国家和不同展品进行评选毕竟是世界上的第一次尝试，评选委员会吸取了法国工业展览会的评选标准和艺术协会举办过的展览经验为基础确定了评选标准。其中以展品是否符合新颖、重要的发明、生产商（作者）的创意和艺术设计的优秀程度作为评选的根据。但是在实际的评选操作中许多评委仍遇到了许多未知领域而感到困惑，展品多、时间紧，评选也成为展览最繁重的工作之一。
最后，评选委员会评出5084奖项，其中外国人获得3045项。
1851年5月1日早上9时，水晶宫开门接纳来参加开幕式的客人。50万多人聚集在海德公园四周。11时30分，9驾皇家马车列队离开了白金汉宫前往海德公园参加世博会开幕大典，12时的钟声敲响，在“哈利路亚”乐曲声中，王室和他们的随行人员进入展览宫。
开幕式上维悄昌察多利亚女王和每一位宾客一样兴奋激动，维多利亚女王在当晚的日记中回忆到：“……出发时天空微微下着细雨，在我们到达水晶宫前，太阳出来了，阳光照射在宏伟的大厦上面，每个国家的旗帜都在阳光下飘扬。我们开上罗敦路，在入口处走出马车。当我们进入大厦，通过铁门，看见摇动的棕榈树和鲜花，无数的人群在走廊里和周围的椅子上，加上挥舞着的喇叭，都让我感到永远不会忘记的震撼，让我感动…我们走到中间，看到台阶和椅子放好，漂亮的水晶喷泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么荣耀，多么让人感启茄动。一个人会热爱这一切。欢呼声，每张脸上洋溢的笑容，建筑的宏伟，棕榈树，鲜花，树，雕像，喷泉，乐器，我亲爱的丈夫，这次“和平节日”的创造者，把地球上所有国家的工业联合了起来－确实让人感动，永远值得纪念。……”
水晶宫内挂满万国彩旗，参观人流摩肩接踵，各种工艺品、艺术雕塑琳琅满目、目不暇接。人们惊奇地观看来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。
参观者最感兴趣的是不同的机器发明。人们目瞪口呆地看着各种机器工作，有开槽机，钻孔机，拉线机，纺纱机，造币机，抽水机等等，这些不同的机器又通过特别建造的锅炉房产生的蒸汽一起驱动，让人领悟到工业革命给世界带来的变化。
让许多欧洲人大吃一惊是美国在博览会上显示的实力，这个原英国领地有5048位企业家携带500多项产品飘洋过海参加了世博会，麦考密克收割机等农场设备更是受到好评。马克思在博览会闭幕前（10月13日）写给恩格斯的一封信中提到了美国人的成功：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。一、树胶，有新的材料和新的生产；二、武器，有连发手枪；三、机械，有割草机、播种机和缝纫机；四、银版照相第一次大量应用；五、航海中的快艇。最后，为表示美国人也能够供给奢侈品起见，特陈列加利福尼亚金矿的巨大金块一块和纯金的餐具一套。”
当然，最受赞誉的还是水晶宫。人们赞美这座通体透明，庞大雄伟的建筑，为英国人能开创世界建筑奇迹感到无比荣耀和自豪。水晶宫，这座原本是为世博会展品提供展示的一个场馆，不料却成了第一届世博会中最成功的作品和展品。水晶宫成为世博会的标志。水晶宫成就了世博会的举办，世博会的成功又为世界上第一次聚集众多国家，为了一个和平的目的交流不同文化、科技成果开创了先例。
1851年共有6039195人次参观了首届世博会。
同年10月14日伦敦世博会举行了闭幕式。世博会圆满结束，主办方宣布博览会获得186437英镑的利润。经皇家组委会的讨论，决定除了给帕克斯顿5000英镑奖励外，盈余分成二个部分：第一，建立博物馆用于教育民众，在南肯新顿购买87亩地建立科学和艺术中心。（今天，这块土地上有维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学和地质博物馆、帝国科学和技术学院、皇家艺术和音乐学院及1862年世博会后建立的大英自然历史博物馆）第二，设立科学艺术奖励基金。
世博会结束后水晶宫移至伦敦南部的西得汉姆，并以更大的规模重新建造，1854年6月10日由维多利亚女王主持向公众开放。它作为伦敦的娱乐中心存在了82年。1936年11月30日晚上6点，在中央大厅的员工厕所内突然着火。很快大火烧遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金属和融化的玻璃，其它什么都没有留下。水晶宫的焚毁也宣告了辉煌的维多利亚时代结束。
