根据《南京商贸史话》等资料的记载，早在宋元时期，棉花的种植传入长江下游地区。南京孝陵卫以及江浦乌江一带开始大规模种植棉花，手工纺纱织布成为农家副业。
至清代嘉庆年间，南京的棉纺织业开始兴起，中华门内以及孝陵卫一带的织户纷纷开机织布。织工织出的棉布匀称、结实、耐用，受到用户喜爱。
据记载，当时的南京布为公司布和窄布两种，之所以以南京命名，是因为这两种布的主要产地就是南京。
两种布相比较，公司布质地较佳，多行销外地甚至外国。窄布则多为南京本地农户使用。后来，当苏南等地的土布兴起后，也打起了“南京布”的旗号。
从资料里可以看出，1840年第一次鸦片战争之前，世界范围内，英国的纺织工业相当落后，美国的纺织工业甚至还没有建立起来。
南京布在质地、花色等各个方面都超过了欧洲生产的布匹，而且价格低廉，因此，南京布被大量出口，成为欧美贵族追逐的时尚物品，而我们南京也成为中国输出棉纺织品的最主要生产基地。
