伯余是上古时黄帝之臣，他把麻丝搓捻成细线，用手工将其织成密网状的麻布，然后又用布做成衣裳。因此便成了手工织布的祖师爷。织布，先由手工织，后来发展到机械织。而械织布的祖师爷，被尊奉的是张平子。张平子，即张衡，字平子，后汉时科学家。他精数学，善造机械，造有浑天仪、候风地动仪。因其机巧而被纺织业奉为机神，即纺织机械的祖师爷。
古代传说最初制造衣裳的人。《淮南子论训》：“ 伯余 之初作衣也，麻索缕，手经指挂，其成犹网罗。后世为之机杼胜复，以便其用，而民得以形御寒。” 高诱 注：“ 伯余 ， 黄帝 臣。《世本》曰： 伯余 衣裳。一曰 伯余 ， 黄帝 。”
在原始社会，人类为了抵御寒冷，直接用草叶和兽皮蔽体，慢慢的学会了采集野生的葛、麻、蚕丝等，并利用猎获的鸟兽的毛羽，进行撮、绩、编、织成粗陋的衣服，由此发展了编织、裁切、缝缀的技术。人们根据撮绳的经验，创造出绩和纺的技术。绩是先将植物茎皮劈成极细长的纤维，然后逐根拈接。这是高度技巧的手艺，所以后来人们把工作的成就叫做“成绩”。连缀草叶要用绳子，缝缀兽皮起初先用锥子钻孔，再穿入细绳，后来就演化出针线缝合的技术。在北京周口店旧石器时代遗物中，发现了石锥。山顶洞人遗物中存有公元前1.6万年的骨针。骨针是引纬器的前身，是最原始的织具。随着骨针的使用，古代的中国人开始制作缝纫线。使用骨针引线是纺织工艺的一项重要进展，它把纬线穿于针孔之中，一次性的将纬线穿过经线省去了逐根穿引的烦琐，大大提高了功效，骨针引纬的发明，开创了腰机织造的先河。织造技术是从制作渔猎用的编结品和装垫用编制品筐席演变而来。《易。系辞（下）》记载了传说中的伏曦氏“作结绳，而为网罟，以佃以渔”。目前所知最早的编织实物是河姆渡遗址出土的具今7000年的芦苇残片，纹样为席纹，西安半坡遗址出土陶器底部的纺织印痕有蓝纹、叶脉纹、方格纹和回纹等。新石器时代晚期，人们开始将编结技术用于制作服饰，《淮南子。汜论训》称“伯余之初作衣也，淡麻索缕，手经指挂，其成犹网罗”，说明当时已经用麻作衣料。这种网罗式的衣服虽然简陋，但服饰的产生是人类走向文明的标志。编织工艺的精进，为纺织技术的产生创造了前提。
