清朝洋务运动未能实现自救，失败的原因应该从以下几方面来理解。
首先，洋务运动所采取的办法是“换汤不换药”的做法。本来洋务派试图利用西方资本主义的某些长处来维护封建专制统治，这就是错误的想法。当时病根本身是专制统治，要除掉病根必须从当时的制度入手，那么改革制度就是换新药，而西方资本主义的某些长处只能起辅助作用，也就是一种药汤的作用。人们都知道：有人得了病，大夫给开了一种药，让喝5次，每次抓回来熬了喝，可是病人没有好转，如果不重新换药，病人的病能治得了吗？所以，就像这种道理，洋务运动注定是不可能成功的。
其次，洋务派代表人物李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠等人，他们既是近代工业的创办者和经营者，也是其摧残者和破坏者。当然，他们主张引进的西方资本主义现代工业对他们原来自己管理创办的工业也有一种很大的冲击力，所以这种封建衙门和官僚式的体制，必然导致洋务企业的失败。
第三，洋务运动指导思想是“师夷制夷”“中体西用”八个字，就是学习西方的长技用以抵制西方的侵略，想以中学为主体、西学为辅用的文化交流为基本原则。但洋务派在主持外交活动中，坚持“外须和戎”，对外妥协投降。这样一来，使中国半殖民地半封建社会地位仍然不能改变。
第四，当时的大多数中国人对洋务知之甚少，用现在的话来说就是缺少专业技术人员。当时人们的思想还处于被愚昧迷信和封建礼教束缚的阶段，用现在的话来说就是思想观念陈旧。
