火药是我国古代的四大发明之一，是对人类作出的伟大贡献。不过，火药的发明绝不是因为打仗的需要，而完全是一场意外。它的发明跟炼丹术有直接关系。
炼丹术是我国古代方士（古代称从事求仙、炼丹等活动的人）炼制所谓长生不老药的一种带有神秘色彩的方术。
公元2世纪到公元8世纪，由于古代帝王的提倡和支持，炼丹术盛极一时。许多方士专心致志地炼着所谓的“仙丹，希望自己能一举成名。
不久，人们就注意到有些方士在炼制丹药时，房屋里常会传出劈劈啪啪”的响声，严重时还会房倒屋塌，甚至有的方士因此断送了性命。
这到底是怎么回事呢？原来，当时炼丹的主要原料是硫黄、硝石和木炭。方士们将这些物质配成一定的比例，进行熔化、蒸馏、升华、结晶等操作，这个过程中往往出现燃烧和爆炸。就这样，方士们虽然没有炼成仙丹，却无意中研究出了制造火药的方法。
有些军事家注意到这个情况，他们总结了方士们制作火药的经验，并在此基础上加以改进，就创制出了世界上最早的黑色火药。
12世纪，火药首先传入了阿拉伯国家。13世纪，欧洲人才从阿拉伯文的书籍中获得了关于火药的知识，开始使用火药。
