国的工业革命首先是从棉纺织业开始的。棉织业是新兴的工业部门,较少受传统的约束,易于采用新的生产技术。1733年兰开夏的机械师凯伊发明了飞梭,使织布效率提高1倍。结果棉纱供不应求,造成了长期的“纱荒”。不久,织工哈格里夫斯发明的手摇纺纱机珍妮机提高工效15倍。珍妮纺纱机的发明,是由手工工具发展为机器的开端。它体积小,容易普及,但要靠人力转动。随着所带纱绽的增多,人力就越来越难以胜任;而且它纺的纱细而易断,只能作纬线使用。1768年阿克莱特剽窃木匠海斯的成果,制成了水力纺纱机,纺出的纱较为粗韧,可以作经线。用自然力代替人力作动力,是一个重大的进步。1771年阿克莱特在德比附近的克隆福德建立了英国第一座棉纱工厂。从此,英国的纺织工业开始进入了近代机器大工厂时期。1779年青年工人克隆普敦综合珍妮纺纱机和水力纺纱机的长处,制成了骡机(意指两种机器的综合),标志着新一代纺纱机械的产生。棉纱机的应用,使纺纱与织布出现了新的不平衡。1785年工程师卡特莱特制成水力织布机,使织布工效提高40倍。1791年建立了第一座织布厂。随着棉纺织工业的机械化,与纺织有关的其他行业如净棉、梳棉、漂白、印染等也渐次采用了机器。
大量纺织机器的出现,动力不足的矛盾突出了。以水力作动力受到地点和季节的限制,迫切需要一种方便、实用、大功率的发动机。于是瓦特的蒸汽机应运而生。瓦特综合前人的成果,于1782年制成了可以作为机器动力的复动式蒸汽机。它与传送机和工作机构成了机器系列。蒸汽机的发明,使机械化生产冲破自然条件的限制,向更广阔的领域发展,大大加速了工业革命的进程,是物质生产开始进入机械化时代的标志。到19世纪初,英国整个轻工业部门已在相当大程度上实现了机械化。
机器的大量制造,增加了对金属原料的需求,推动了冶金和采煤工业的发展。1735年达比父子采用焦煤熔铁,提高了生铁铸品的产量。1760年又加设鼓风设备,高熔点去掉了铁矿中的硫磺和其他杂质,焦煤炼铁获得了成功。近代大规模的冶铁业从此诞生。1784年科尔特发明精锻法,用焦煤炼出了熟铁和钢。煤和钢铁的产量迅速提高,为工业革命继续发展提供了重要条件。
工业产量的提高促进了商业的发展,同时促使交通工具也要有大的改进。18世纪中叶英国国会制订了开凿和疏浚运河的计划。1830年全国形成了水运网。至1906年英国运河全长已达4000公里。1807年美国人富尔顿发明汽轮后,1811年英国的第一艘轮船在克莱德河下水。随后,英国轮船的总吨位迅速提高,从1850年的16.84万吨提高到了1870年的111.29万吨。1814年煤矿工人史蒂芬森发明了蒸汽机车。经过改进,1829年他又设计了“火箭式”机车,时速为29公里,1830年为利物浦、曼彻斯特公司所采用。40年代以后,英国开始了大规模铁路建设。今天英国的铁路网在19世纪70年代就已基本建成。
大规模的铁路敷设和远洋轮船的制造,都需要对坚硬的钢材进行裁截和造型,火车、轮船上的多种金属配件,在精度和质量上要求也很高,加上各个工业部门对机器的需求不断增长,制造工作母机和重型机器就提上了日程。发展机器制造业已势在必行。19世纪的最初10年,用机器制造工具机的现象逐渐增多,到3040年代,作为一个新的工业部门机器制造业诞生了。用机器制造机器,是英国工业革命完成的标志。英国工业革命历经80年,使英国很快取得在国际上的工业垄断地位,并以出口机器和多种产品而成为“世界工厂”。