威靡李生活的年代，当时手工纺织十分盛行。威廉结束了剑桥大学的学业后，回到了故乡卡尔文顿，开始了他的牧师生涯，也开始了与那些几乎终日不停编织着的姑娘们为伍的生活。他是一个不适应环境的人，当他听到编织发出来的粗糙声音就感到不舒服。当他瞧着妻子的双手拿着两根针迅速地编织时，突然，他脑中冒出了一个念头：为什么不能用数百根小针代替一根大针，用许多钩子把编织的环状物提起来置于毛线之上，一次就打一排，为什么不能采用一种自动的编织机呢？
其实，威廉的想法并不新鲜。北非的牧民早在公元前若干个世纪就已经开始使用编织机和钩子了；织地毯的工匠使用的一种框架技术跟威廉设想的也相差无几。新鲜的只是编织机的概念和用一排钩子把编织环状物提起来置于毛线之上的简单编织动作。经过3年的努力，1589年，威廉的第一台手动脚踏编织机诞生了。
威廉李发明的手动脚踏编织机威廉以为自己找到了一条扬名发财的道路，他带着机器去宫廷谒见伊丽莎白女王，希望得到编织机的发明权和专利权。可是女王对他的发明不感兴趣。威廉的第一台编织机是用粗羊毛来编织的织袜机，女王认为使用这种机械会威胁大英帝国的棉花业，她还认为用羊毛编织的袜子太土气。为了能编织丝袜，威廉又花费了8年的时间改造编织机，可是，这回女王依然拒绝认可他的专利。于是，威廉又和弟弟将机器带到欧洲大陆，这一发明终于得到了法国国王亨利四世的支持，咸廉就在法国里昂用编织机生产长袜。在他的专利即将被批准时，亨利四世却被暗杀了。之后，威廉又和弟弟四处奔走，竭力说服金融家们兴办机械编织工厂，但终究一无所获……1610年，这位编织机的发明者在四处碰壁的绝望中死去了。
直到威廉李死后，编织机才时来运转，碰到了知音。威廉的弟弟带着机器回到英国，碰到了一个从诺丁汉来的商人，这个商人对机器很感兴趣。于是他们在英格兰中部地区的北部合伙开办了第一个机械化的针织厂。这个冒险十分成功，致使在一个世纪之后，莱斯特的手工编织工人向市政官员请愿，要求保护他们的利益，不在这个县再增加编织机器。
威廉李的手动脚踏编织机最开始用来织袜，以后逐渐延伸到织衣裤、帽子、围巾等物件，一直沿用了200多年。19世纪初，英国的达乌森德对这种编织机进行了改进，发明了不使用沉降片的舌针，在舌针头部有一个像鳄鱼嘴形的能张合的部件，它能够出色地完成模仿人手指的编织动作，进一步提高了工作效率。
威廉李虽然抱憾死去，但编织机最终还是因它比人工编织优越的性能而迎来了自身的春天。
威廉李发明的手动脚踏编织机